응용프로그램과 응용프로그램 사이, 또는 응용프로그램과 운영체제의 사이, 또는 클라이언트와 서버의 사이간에 미리 구현해 놓은 어떠한 기능을 수행(조작) 할 수 있게끔 도와주는 인터페이스를 Application Program interface 줄여서 API라고 합니다.
쉬운 예로, 우리는 자동차를 운전할 때 자동차 내부의 엔진이 어떤 부품과 어떤 설계로 만들어져있는지 모르지만 핸들이라는 인터페이스의 조작 방법을 아는 것만으로도 자동차를 운전 할 수 있는 것처럼, 어떤 응용프로그램이 어떻게 설계되었는지 내부의 구현은 몰라도 인터페이스를 안다면 이를 통해 그 응용프로그램을 쉽게 사용할 수 있게 됩니다. 간단하게는 클래스에 정의된 메소드들을 "객체명.메소드명()"의 식으로 사용하는 것도 API를 이용하는 것이라 할 수 있습니다.
그리고 이러한 응용프로그램의 인터페이스 즉, API들을 일목요연하게 소개한 API Documentation(API 문서)를 참고함으로 API를 쉽게 사용할 수 있습니다.
대표적인 API Documentation의 예로 Apple Developer Documentation(애플 개발자 문서)를 꼽을 수 있겠습니다.
개발자들이 애플의 플랫폼을 개발할 때 애플이 미리 구현한 기능들을 API를 통해 쉽게 사용할 수 있도록 수만가지의 API들을 안내하는 거대한 웹문서입니다.
IOS 플랫폼의 API를 사용하는 것을 위에서 말한 자동차의 예시로 설명하자면, 애플이 IOS라는 이름의 자동차를 만들었고 이 차에는 핸들과 브레이크와 액셀과 조명버튼 등, 차를 쉽게 조작하게 도와주는 장치들(APIs)이 무엇 무엇이 있으며 각각의 용도와 사용법은 이러하다라는 것을 안내해주는 설명서(API Documenation)가 있다라고 비유하여 설명 할 수 있을 것입니다.